Tailler les arbres pour se protéger

La recherche n° 326, décembre 1999

Dans la savane du Kenya, l'architecture des arbres dans lesquels vivent des colonies de Crematogaster nigriceps , des fourmis africaines, a attiré l'attention de Maureen Stanton, de l'université de Californie à Davis, et de ses collègues. Ces arbres, de la famille des acacias, ont des frondaisons plus étroites, mais aussi beaucoup plus de branches, que leurs congénères. Ils portent également bien plus de bulbes, qui abritent les ouvrières et dans lesquels les fourmis élèvent leur progéniture. Les chercheurs se sont demandé si cette espèce de fourmi choisissait systématiquement des arbres ayant une telle architecture ou si elles étaient responsables de cette forme particulière. Des observations de terrain, confirmées par l'expérimentation, révèlent que Crematogaster nigriceps élague bien ses arbres. Mais pourquoi ? Trois autres espèces de fourmis logent également sur ce type d'acacia. Or les chercheurs ont observé que dans 80 % des cas, C. nigriceps était évincée de son acacia lors des conflits entre espèces. Ainsi, piètres bagarreuses, ces fourmis arboricoles taillent leur hôte, de façon à les isoler de tout contact avec les frondaisons de leurs voisins et à éviter la concurrence.

M.L. Stanton et al., « Sterilization and canopy modification of a swollen thorn acacia tree by a plant-ant » Nature, 401, 578, 1999