Des WC dans les fourmilières ?

Tomer J. Czaczkes de l'université de Regensburg en Allemagne a étudié les taches de défécation dans des nids en plâtre de la petite fourmi noire des jardins Lasius niger. Les taches étaient faciles à reconnaître puisqu'ils avaient nourri les fourmis avec une solution de sucre colorée rose ou bleue. Au bout de deux mois on peut observer deux à quatre taches toujours placées dans un coin des chambres. Pierre Barthélémy du Monde en a fait une belle analyse.
Cette observation est banale : toute personne qui a élevé des fourmis dans des nids en plâtre a vu ces tâches. Mais c'est la première fois qu'on systématise leur observation. Quant à leur signification, en dehors de se vider pour la fourmi, ce n'est pas très clair : rôle antimicrobien, supplément alimentaire pour les larves ? A ce jour on n'a pas vraiment observé les fourmis en train de déféquer. Comme le dit joliment P. Barthélémy "Certains sodomisent les mouches, d'autres rêvent de voir déféquer les fourmis. Il faut bien un but dans la vie".
Signalons aussi que les marques fécales ont été signalées par Wilson et Hölldobler sur les oecophylles et chez Messor par Grasso. Dans ce dernier cas, elles servent aussi de marquage colonial.
Les termites Coptotermes formosanus aussi défèquent pour former un carton qui tapisse l’intérieur des cavités. On y trouve des bactéries Streptomyces qui protègent contre les champignons entomopathogènes (Chouvenc et al. 2013)

Voir
- Czaczkes, T. J., J. Heinze and J. Ruther (2015). Nest Etiquette—Where Ants Go When Nature Calls. PLoS ONE. 10: e0118376. 10.1371/journal.pone.0118376
- Barthélémy, P. (2015). Cherche appartement de fourmis avec WC. Le Monde Science et Médecine.
- Chouvenc, T., C. A. Efstathion, M. L. Elliott and N.-Y. Su (2013). Extended disease resistance emerging from the faecal nest of a subterranean termite. Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences. 280. 10.1098/rspb.2013.1885
- Grasso, D. A., M. F. Sledge, F. Le Moli, A. Mori and S. Turillazzi (2005). Nest-area marking with faeces: a chemical signature that allows colony-level recognition in seed-harvesting ants (Hymenoptera, Formicidae). Insectes Sociaux. 52: 36-44.
- Hölldobler, B. and E. O. Wilson (1990). The Ants, The Belknap Press, Cambridge, 782 p